El metil-ter-butil-eter, o MTBE (C5H12O), es un producto químico que se utiliza para aumentar el octanaje, mejorar la combustión, y reducir las emisiones de monóxido de carbono en aproximadamente un 10%. El MTBE también contribuye a reducir las emisiones de compuestos orgánicos reactivos, y la proporción de contaminantes aromáticos, sulfuro, olefina y benceno, en la fabricación de gasolina.
En la actualidad, el MTBE representa entre 5% y 10% del volumen de la gasolina. En los Estados Unidos se ha utilizado como aditivo en aproximadamente un tercio de la gasolina que se consume. Es un éter, con la propiedad de disolverse en el agua con gran facilidad. Es un producto residual, con escasa potencialidad para su degradación natural. Fue introducido por primera vez en la gasolina premium en los Estados Unidos y Europa hace mas de 20 años.
El MTBE es altamente volátil y soluble en agua. Al evaporarse la gasolina, en las estaciones de servicio o en los puntos de almacenamiento, arrastra al MTBE a la atmósfera. Allí se disuelve en el agua de lluvia, para luego contaminar los acuíferos. También puede contaminar acuíferos por fugas o derrames en los sistemas de almacenamiento y transporte.
El uso de MTBE en la producción de gasolina es, en realidad, un proceso industrial obsoleto y peligrosamente contaminante. Su uso es suficientemente peligroso para la salud pública como para ser prohibido en casi todos los países industrializados.
Efectos del MTBE
La controversia sobre el uso de MTBE lleva mas de 15 años en los Estados Unidos. En Alaska se suspendió su uso debido a sus relaciones con problemas de salud en los trabajadores de las refinerías de petróleo, y por la contaminación de agua para el consumo humano. Como aditivo oxigenante se utiliza ahora el etanol.
La ciudad de Missoula, Montana, ha optado por prohibir la venta y uso de MTBE. Otros estados, como Washington, Oregon, Colorado, Nevada, Arizona y Nuevo Méjico, utilizan principalmente etanol como aditivo oxigenante en la gasolina, sin haber llegado a expresamente prohibir el uso de MTBE.
En California se ha desatado una campaña pública para erradicar el uso de MTBE de la gasolina. Allí se han reportado mas de 10.000 acuíferos contaminados por este producto. La organización Comunidades por un Mejor Ambiente (Communities for a Better Environment) ha introducido demandas judiciales contra las principales compañías petroleras que producen o distribuyen MTBE en California, entre ellas Chevron, Shell, Mobil, Arco y Texaco. Las demandas se refieren a la contaminación de acuíferos con MTBE.
El 80% del agua potable de la ciudad de Santa Mónica ha sido contaminada con MTBE, con concentraciones de hasta 600 partes por billón (ppb).
Las compañías involucradas, Shell y Chevron, han llegado a un acuerdo con la ciudad para pagar por el suministro de agua de fuentes alternas, recuperar las fuentes afectadas, y cubrir los costos de las investigaciones realizadas. La ciudad de Santa Mónica también ha demandado a la compañía Mobil por "negligencia extrema y consciente" debido a fugas de una estación de gasolina en Arcadia. Mobil deberá pagar por los daños ocasionados, y por gastos futuros relacionados con el suministro de agua de fuentes alternas.
Una evaluación sobre la calidad del agua realizada en 1994 por el US Geological Survey determinó la presencia de MTBE en 27% de los pozos y fuentes de agua urbanos a nivel nacional (Preliminary Assessment of the Occurrence and Possible Sources of MTBE in Groundwater in the United States, 1993-1994)
El Collegium Ramazzini es una organización independiente dedicada al estudio de la salud ocupacional, formada por médicos y científicos de 30 países, incluyendo a EUA, Alemania, Japón, Suecia, Finlandia, Canadá, Bélgica y China.
El Collegium Ramazzini ha concluido: "Una significativa falla regulatoria es que no se determinaron adecuadamente los efectos tóxicos agudos o crónicos del MTBE antes de permitirse su uso en la gasolina". "Muchos consumidores y trabajadores, cuando se exponen a gasolina que contiene MTBE, padecen de dolores de cabeza, vómito, diarrea, fiebre, tos, dolores musculares, adormecimiento, desorientación, mareos, e irritaciones en la piel y los ojos".
